Le Riesling Allemand : le Grand Vin le Plus Incompris au Monde

Le Plus Grand Vin Blanc que Vous ne Buvez Probablement Pas

On peut solidement argumenter -- et nombre des meilleurs sommeliers, critiques et vignerons du monde le font -- que le Riesling est le plus grand cepage blanc de la planete. Pas le plus populaire, pas le plus a la mode, pas le plus largement plante. Mais le plus grand.

Aucun autre cepage ne combine la capacite du Riesling a exprimer le terroir avec une precision cristalline, son registre extraordinaire allant du sec pur au voluptueusement doux, sa capacite a vieillir pendant des decennies en gagnant plutot qu'en perdant en complexite, et son aptitude singuliere a s'accorder avec pratiquement n'importe quelle cuisine. Un grand Riesling allemand peut etre a la fois puissant et delicat, riche et rafraichissant, simple dans sa purete et infiniment complexe dans ses nuances.

Et pourtant, le Riesling reste, dans l'esprit de nombreux amateurs de vin, synonyme de sucrosite bon marche et ecoeurante -- une reputation a la fois historiquement comprehensible et profondement injuste. Ce guide tente de corriger ce malentendu et de reveler le Riesling allemand pour ce qu'il est reellement : l'un des plus grands tresors du monde vinicole.

“Le Riesling est le revelateur de verite du monde du vin. Il ne cache rien. Chaque millesime, chaque vignoble, chaque decision du vigneron est mis a nu.”

— - Stuart Pigott, Best White Wine on Earth

Le Mythe de la Sucrosite -- et Comment Il Est Ne

L'idee fausse selon laquelle tout Riesling allemand est doux trouve ses racines dans les annees 1970 et 1980, lorsque des vins produits en masse, de qualite mediocre et sucres comme le Liebfraumilch et le Blue Nun ont inonde les marches internationaux. Ces vins -- souvent elabores a partir de cepages inferieurs comme le Muller-Thurgau plutot que le Riesling -- etaient bon marche, simples et doux. Ils se vendaient en quantites enormes et ont defini la perception qu'une generation entiere avait du vin allemand.

Les degats furent catastrophiques et durables. Alors que d'autres regions viticoles ont su reinventer leur image avec succes -- l'Australie est passee du vin en cubi au Shiraz premium, la Nouvelle-Zelande a fait irruption avec le Sauvignon Blanc -- l'Allemagne a lutte sous le poids de sa reputation de vin "doux et bon marche".

L'ironie est que les meilleurs vignerons allemands produisaient des vins extraordinaires tout au long de cette periode, et que la tradition du Riesling sec et apte au vieillissement remonte a des siecles. Aujourd'hui, plus de la moitie de tout le Riesling allemand est fermente sec (trocken), et les meilleurs Rieslings secs du pays se tiennent fierement aux cotes des grands vins blancs de Bourgogne et de la Vallee de la Loire.

“Le Riesling allemand est sans doute le grand vin le plus sous-evalue au monde. Les gens paient 50 $ pour un Chardonnay mediocre et 15 $ pour un Riesling infiniment plus interessant.”

— - Ernst Loosen, Weingut Dr. Loosen

Comprendre le Systeme des Pradikat

La classification vinicole allemande repose sur le systeme des Pradikat, qui classe les vins selon la maturite des raisins a la vendange -- et non selon la qualite du vignoble (bien qu'une classification separee des vignobles, le systeme VDP, traite de ce sujet). Comprendre les niveaux de Pradikat est la cle pour dechiffrer les etiquettes de vin allemand.

Un point crucial : le niveau de Pradikat indique la maturite des raisins a la vendange, pas necessairement la sucrosite du vin fini. Un Spatlese peut etre fermente completement sec (etiquete trocken), creant un vin sec puissant et riche -- ou fermente avec du sucre residuel pour un style plus doux. Les termes trocken (sec), halbtrocken ou feinherb (demi-sec), et l'absence de ces termes (indiquant un style plus doux) vous renseignent sur la sucrosite reelle dans le verre.

La Classification VDP : le Systeme Grand Cru Allemand

Tandis que le systeme des Pradikat classe par maturite, le VDP (Verband Deutscher Pradikatsweineguter) -- une association d'environ 200 des meilleurs producteurs allemands -- a etabli une classification des vignobles inspiree de la Bourgogne qui classe les sites par qualite :

Les vins issus de vignobles VDP.Grosse Lage, lorsqu'ils sont secs, sont etiquetes Grosses Gewachs (GG) -- litteralement "grand cru". Ce sont la reponse allemande au Grand Cru bourguignon : des vins mono-parcellaires, secs, qui expriment le terroir specifique de leur site avec une precision extraordinaire. Les meilleurs vins GG -- de producteurs comme Keller, Donnhoff, Emrich-Schonleber et Wittmann -- comptent parmi les vins blancs secs les plus captivants au monde.

Les Grandes Regions du Riesling Allemand

L'Allemagne compte 13 regions viticoles officielles (Anbaugebiete), mais quatre sont supremes pour le Riesling :

Moselle

La Moselle est le berceau spirituel du Riesling et sans doute son expression la plus spectaculaire. La riviere trace un chemin sinueux a travers des coteaux abrupts d'ardoise bleue du Devon, creant des vignobles si precipites qu'ils doivent etre travailles entierement a la main, souvent a l'aide de systemes de monorail. Les sols d'ardoise retiennent la chaleur le jour et la liberent la nuit, aidant les raisins a murir dans ce climat frais et septentrional.

Le Riesling de Moselle se definit par sa legerete -- faible alcool (souvent 7,5-9 % pour le Kabinett), acidite tranchante et delicatesse etheree. Les meilleurs vins des vignobles legendaires de la Moselle -- Wehlener Sonnenuhr, Urziger Wurzgarten, Scharzhofberger, Brauneberger Juffer-Sonnenuhr -- sont des chefs-d'oeuvre de finesse, avec des saveurs de peche blanche, de fleur de tilleul, d'ardoise mouilee et d'une mineralite fumee absolument unique.

Producteurs cles : Joh. Jos. Prum (la reference pour le Riesling demi-sec de Moselle), Egon Muller (dont le Scharzhofberger TBA compte parmi les vins blancs les plus chers au monde), Fritz Haag, Willi Schaefer, Clemens Busch (pionnier de la biodynamie), Markus Molitor.

Rheingau

Historiquement la region viticole la plus prestigieuse d'Allemagne, le Rheingau est l'endroit ou le Rhin tourne vers l'ouest, creant une rive de coteaux exposee au sud parfaitement inclinee pour capter le soleil. Les conditions plus chaudes et plus abritees produisent des Rieslings plus amples et plus structures que ceux de la Moselle -- des vins de plus grand corps, souvent fermentes secs, avec la capacite de vieillir pendant des decennies.

Les plus grands vignobles du Rheingau -- Schloss Johannisberg (ou le Spatlese aurait ete decouvert par accident en 1775), Marcobrunn, Steinberg et Berg Schlossberg a Rudesheim -- sont reconnus comme des sites d'exception depuis des siecles. La region possede egalement une fiere tradition de vins doux nobles, en particulier du village de Hattenheim et du domaine monastique de Kloster Eberbach.

Producteurs cles : Robert Weil (vins doux monumentaux et GG secs puissants), Peter Jakob Kuhn (pionnier de la biodynamie), Leitz, Breuer, Schloss Johannisberg.

Pfalz (Palatinat)

La region viticole majeure la plus chaude d'Allemagne, le Pfalz s'etend le long des flancs orientaux des montagnes du Haardt (un prolongement des Vosges d'Alsace, juste de l'autre cote de la frontiere francaise). Le climat abrite et ensoleille produit les Rieslings allemands les plus riches et les plus opulents -- des vins aux notes de fruits tropicaux, au corps plus genereux et a une chaleur engageante qui les rend particulierement attrayants pour les amateurs habitues au Chardonnay ou a d'autres blancs de grand corps.

Le Pfalz a connu une revolution qualitative ces dernieres decennies, portee par des producteurs ambitieux qui ont eleve ses meilleurs vignobles au rang mondial. Le village de Forst et ses vignobles legendaires -- Kirchenstuck, Pechstein, Jesuitengarten, Ungeheuer -- sont les references, mais d'excellents vins proviennent de toute la region.

Producteurs cles : Burklin-Wolf (l'un des plus grands et plus fins domaines d'Allemagne ; entierement en biodynamie), Christmann (biodynamie ; president du VDP), Muller-Catoir (aromatique explosif), Von Winning, Reichsrat von Buhl.

Rheinhessen

La plus grande region viticole d'Allemagne en superficie, le Rheinhessen etait longtemps associe a la production en vrac. Mais une revolution centree sur le village de Westhofen et les vignobles extraordinaires de Morstein, Kirchspiel et Hubacker -- portee par des producteurs comme Klaus-Peter Keller -- a catapulte la region au sommet absolu du vin allemand. Les Riesling GG de Keller issus de Morstein et Abtserde figurent regulierement parmi les vins allemands les mieux notes, tous millesimes confondus.

Producteurs cles : Keller (la reference ; alloue et difficile a trouver), Wittmann (biodynamie ; GG brillants), Battenfeld-Spanier, Wagner-Stempel (excellent rapport qualite-prix).

Pourquoi le Riesling Sec Allemand Merite Votre Attention

L'essor du Grosses Gewachs (GG) -- Riesling sec issu de sites viticoles classes -- est l'un des developpements les plus significatifs du monde du vin au cours des deux dernieres decennies. Ces vins offrent :

Expression du terroir -- Le caractere transparent du Riesling signifie que les vins GG de differents sites ont un gout veritablement et significativement different. Un GG des sols d'ardoise de la Moselle n'a rien a voir avec un GG du calcaire du Rheinhessen ou du basalte du Pfalz. C'est l'expression du terroir a l'etat pur.

Potentiel de garde -- Les meilleurs GG s'ameliorent pendant 10, 20, voire plus de 30 ans, developpant des notes complexes de petrole, de miel, d'herbes sechees et de noix grillees tout en conservant leur colonne vertebrale acide. Le grand Riesling age est l'une des experiences les plus transcendantes du vin.

Polyvalence a table -- La combinaison d'un alcool modere, d'une forte acidite et de saveurs intenses du Riesling sec en fait l'un des vins les plus polyvalents a table qui existent. Il excelle avec la cuisine asiatique, les fruits de mer, le porc, la volaille et les plats de legumes. De nombreux sommeliers le considerent comme le vin de restaurant ultime.

Rapport qualite-prix -- Meme au niveau GG, le Riesling allemand offre un rapport qualite-prix extraordinaire. Un Grosses Gewachs d'un grand producteur coute generalement entre 30 et 80 $ -- une fraction de ce que couteraient des vins de qualite equivalente de Bourgogne, de Napa ou de Champagne.

Le Versant Doux : Auslese, BA, TBA et Eiswein

Si le Riesling sec est en plein essor, les vins doux allemands restent parmi les plus extraordinaires -- et les plus sous-apprecies -- au monde. Les niveaux superieurs de Pradikat produisent des vins d'une concentration et d'une longevite stupéfiantes :

Auslese -- Elabore a partir de grappes selectionnees de raisins tres murs, souvent touches par le botrytis (pourriture noble). Riche, doux et complexe, avec suffisamment d'acidite pour rester vibrant. Ce sont des vins polyvalents -- merveilleux avec le foie gras, le fromage bleu ou les desserts aux fruits.

Beerenauslese (BA) -- Elabore a partir de grains botrytises individuellement selectionnes. Concentration nectarine avec des saveurs d'abricot sec, de miel et d'epices exotiques. Produit en quantites infimes et uniquement lors de millesimes exceptionnels.

Trockenbeerenauslese (TBA) -- Le vin allemand le plus rare et le plus cher. Elabore a partir de raisins qui ont pratiquement raisine sur pied par l'infection botrytique. Les vins resultants sont intensement doux, visqueux et complexes, avec des saveurs qui peuvent evoluer pendant un siecle ou plus. Le Scharzhofberger TBA d'Egon Muller s'est vendu a plus de 12 000 $ la bouteille aux encheres.

Eiswein -- Elabore a partir de raisins qui gelent naturellement sur pied, puis presses encore geles pour que seul le jus sucre concentre soit extrait (l'eau reste sous forme de glace). Pur, percant et intensement doux, l'Eiswein devient de plus en plus rare car le changement climatique reduit la probabilite des gelees severes necessaires.

“Un grand TBA n'est pas seulement un vin. C'est un miracle de la nature -- le produit d'une combinaison specifique de cepage, de sol, de climat et de la magie imprevisible du botrytis qui peut survenir une fois par decennie.”

— - Stuart Pigott

Le Riesling a Table : Accords Essentiels

La combinaison d'acidite, de complexite aromatique et de diversite stylistique du Riesling en fait le vin de table le plus polyvalent au monde. Voici les accords essentiels :

Producteurs a Connaitre

Une selection de producteurs essentiels de Riesling allemand a tous les niveaux de prix :

Categorie icone (alloues, chers, valant chaque centime) :

• Egon Muller (Moselle) -- Le roi inconteste du Riesling doux
• Keller (Rheinhessen) -- Possiblement le plus grand producteur de Riesling sec vivant
• Joh. Jos. Prum (Moselle) -- Elegance intemporelle ; des vins qui vieillissent un demi-siecle

Classe mondiale (largement disponibles, qualite exceptionnelle) :

• Donnhoff (Nahe) -- Purete cristalline de la sous-estimee region de la Nahe
• Emrich-Schonleber (Nahe) -- Mineral, precis, apte au vieillissement
• Dr. Loosen (Moselle) -- Le plaidoyer d'Ernst Loosen pour les vieilles vignes et la viticulture de coteaux abrupts a ete transformateur
• Robert Weil (Rheingau) -- Reference pour le Riesling du Rheingau sec et doux
• Burklin-Wolf (Pfalz) -- L'un des domaines les plus anciens et les plus fins d'Allemagne ; entierement en biodynamie

Excellent rapport qualite-prix (vins exceptionnels a moins de 25 $) :

• Leitz (Rheingau) -- Le "Dragonstone" Riesling est une reference qualite pour l'entree de gamme
• Dr. Thanisch (Moselle) -- Classique de la Moselle issu de vignobles legendaires
• Selbach-Oster (Moselle) -- Johannes Selbach est un ambassadeur du Riesling de Moselle a travers le monde
• Muller-Catoir (Pfalz) -- Explosif, aromatique et immensement gourmand

Pour des informations completes sur les regions viticoles et classifications allemandes, visitez l'Institut Allemand du Vin (Deutsches Weininstitut). Pour des critiques approfondies et des rapports de millesimes, consultez la section vins allemands de JancisRobinson.com et les chroniques de Stuart Pigott sur le Riesling.

L'Avenir du Riesling Allemand

Le changement climatique est une arme a double tranchant pour le Riesling allemand. D'un cote, des temperatures plus chaudes signifient une maturite plus constante et moins de millesimes catastrophiques. Les cepages rouges comme le Pinot Noir (Spatburgunder) prospèrent comme jamais. De l'autre, la tension de climat frais et la delicatesse qui definissent les plus grands Rieslings allemands -- en particulier ceux de la Moselle -- pourraient etre menacees.

Les producteurs visionnaires s'adaptent. On observe un interet renouvele pour les coteaux exposes au nord et les vignobles d'altitude plus elevee qui etaient historiquement trop frais pour une maturation fiable. La viticulture biologique et biodynamique s'etend, avec des producteurs comme Clemens Busch, Peter Jakob Kuhn et le domaine Burklin-Wolf demontrant que la culture durable ameliore plutot qu'elle ne compromet la qualite. La categorie GG continue de gagner en reconnaissance et en respect a l'international.

Peut-etre plus encourageant encore, une nouvelle generation d'amateurs de vin -- attires par des vins plus legers, a plus faible teneur en alcool et a la personnalite distincte -- decouvre le Riesling allemand et y trouve exactement ce qu'elle cherchait. Apres des decennies dans le desert, le Riesling obtient enfin le public qu'il a toujours merite.

“Le monde se reveille lentement a ce que ceux d'entre nous qui aiment le Riesling savons depuis toujours : il n'existe pas de vin blanc plus palpitant, plus polyvalent, ni plus apte au vieillissement sur la planete.”

— - Ernst Loosen

Les grands Rieslings allemands ne sont pas pour tout le monde. Ils exigent attention, curiosite et une volonte de mettre de cote les prejuges. Mais pour ceux qui font l'effort, les recompenses sont immenses -- des vins d'une purete cristalline, d'une acidite electrisante et d'une complexite envoûtante qui restent en memoire longtemps apres que le verre a ete vide.