Les regions viticoles d'Italie : du Barolo a l'Etna, le guide complet de l'explorateur

Vingt siecles de vigne et de civilisation

Les Grecs anciens l'appelaient Oenotria — le pays du vin. Lorsque les colons helleniques arriverent sur les cotes du sud de l'Italie au VIIIe siecle avant J.-C., ils trouverent des vignes sauvages prosperant deja dans les sols volcaniques de ce qui est aujourd'hui la Calabre et la Sicile. Les Romains, avec leur ambition caracteristique, transformerent ces plantations eparses en une entreprise viticole continentale, plantant des vignobles des Alpes au detroit de Messine, codifiant les techniques de vinification et etablissant des routes commerciales qui porterent le vin italien dans chaque recoin du monde connu. Pline l'Ancien, ecrivant au Ier siecle apres J.-C., catalogua des dizaines de styles de vin et de cepages italiens, dont beaucoup ont des descendants identifiables cultivant dans les memes regions aujourd'hui.

Cette continuite — ce fil ininterrompu reliant l'amphore antique a la bouteille moderne — est l'une des choses extraordinaires du vin italien. Mais c'est aussi ce qui fait de l'Italie le pays viticole le plus complexe, le plus deroutant et, en fin de compte, le plus gratifiant au monde. Avec 20 regions administratives, toutes productrices de vin ; plus de 500 cepages autochtones officiellement reconnus (et peut-etre le double si l'on inclut les synonymes et les souches locales) ; 77 designations DOCG et 334 designations DOC ; et une culture qui traite le vin comme une composante inseparable de la vie quotidienne plutot que comme un produit de luxe — l'Italie presente un paysage d'une diversite vertigineuse.

Ce guide ne peut pretendre etre exhaustif. Des livres entiers ont ete consacres a des regions viticoles italiennes individuelles. Ce qu'il peut offrir est un cadre — une carte des territoires, des cepages et des styles essentiels qui vous permettra de naviguer l'abondance vinicole de l'Italie avec confiance et curiosite.

Comprendre le systeme de classification italien

Avant d'explorer les regions, une breve note sur la hierarchie de classification des vins italiens, qui fonctionne de maniere similaire au systeme AOC francais :

• Vino da Tavola — Vin de table, la categorie la plus basique. Ironiquement, certains des vins italiens les plus celebres et les plus chers (les « Super Toscans » originaux) furent classes comme vino da tavola parce qu'ils utilisaient des cepages ou des techniques non autorises par les reglementations DOC locales.
• IGT (Indicazione Geografica Tipica) — Une designation geographique plus large qui permet une plus grande flexibilite dans les cepages et la vinification. De nombreux producteurs innovants travaillent dans le cadre de l'IGT.
• DOC (Denominazione di Origine Controllata) — Designation d'origine controlee, specifiant les cepages autorises, les rendements, les exigences de vieillissement et les limites geographiques. Il y a 334 zones DOC a travers l'Italie.
• DOCG (Denominazione di Origine Controllata e Garantita) — Le niveau de classification le plus eleve, avec des normes de production plus strictes et des commissions de degustation gouvernementales obligatoires avant la commercialisation. Les 77 vins DOCG incluent les plus grands d'Italie : Barolo, Barbaresco, Brunello di Montalcino, Chianti Classico et Amarone della Valpolicella, entre autres.

Le systeme a ses detracteurs — certains argumentent qu'il privilegle la tradition sur l'innovation, et le processus politique d'attribution du statut DOCG ne correspond pas toujours a la qualite. Mais en tant que feuille de route pour le consommateur, il est plus fiable que ses critiques ne le suggerent. Un vin DOCG a, au minimum, satisfait des normes de production legalement definies et passe une evaluation de degustation. Ce n'est pas une garantie de grandeur, mais c'est un plancher de qualite significatif.

Piemont : le royaume du Nebbiolo

Si vous ne pouviez visiter qu'une seule region viticole italienne, le Piemont serait le choix. Niché dans le coin nord-ouest du pays, protege par les Alpes au nord et a l'ouest, le Piemont — litteralement « au pied des montagnes » — produit les vins les plus aristocratiques et les plus aptes au vieillissement d'Italie, ses truffes blanches les plus celebres et certaines de ses meilleures cuisines.

Le joyau de la couronne est le Nebbiolo, un cepage d'une noblesse extraordinaire et d'une difficulte exasperante. Nomme d'apres la nebbia (brouillard) qui recouvre les collines des Langhe pendant les vendanges, le Nebbiolo produit des vins de couleur pale — souvent un grenat translucide — mais de structure monumentale, avec une acidite vertigineuse, des tanins formidables et des aromes d'une complexite stupéfiante : goudron, roses, cerise sechee, reglisse, terre, cuir, truffe et un parfum etheree qui defie toute description precise.

Barolo DOCG et Barbaresco DOCG sont les deux sommets du Nebbiolo. Tous deux sont situes dans les collines des Langhe au sud d'Alba, separes par environ 15 kilometres et distingues par de subtiles differences de sol, d'exposition et d'altitude.

Le Barolo est la zone la plus vaste et la plus diversifiee, avec 11 communes officiellement designees et un kaléidoscope de types de sols — des marnes calcaires de La Morra et Barolo (produisant des vins plus aromatiques et d'evolution plus rapide) aux sols riches en gres de Serralunga d'Alba et Monforte d'Alba (donnant des vins plus puissants, plus structures et de plus longue garde). Un grand Barolo exige de la patience — meme dans les millesimes murs, un grand cru peut necessiter 10 a 15 ans de cave avant que ses tanins ne s'assouplissent suffisamment pour reveler l'extraordinaire complexite qu'il recele.

« Le vin est la poesie de la terre. Chaque vignoble, chaque colline, chaque millesime ecrit un vers different. A Barolo, le poeme est toujours long, toujours complexe, et toujours digne d'etre lu jusqu'au bout. » — Angelo Gaja

Le Barbaresco, bien que plus petit et traditionnellement considere comme le frere legerement plus souple du Barolo, a connu une revolution qualitative au cours des dernieres decennies. Des producteurs comme Angelo Gaja (dont les Barbarescos de parcelle unique — Sori Tildin, Sori San Lorenzo et Costa Russi — figurent parmi les vins les plus celebres d'Italie), Bruno Giacosa et Produttori del Barbaresco (une cooperative d'une qualite exceptionnelle) ont demontre que le Barbaresco peut rivaliser avec le Barolo en complexite et le surpasser en elegance.

Au-dela du Nebbiolo, le Piemont offre une profondeur remarquable :

• Barbera d'Asti et Barbera d'Alba — La Barbera est le cepage de travail du Piemont, produisant des rouges vibrants, d'acidite elevee, avec un fruit juteux de cerise et de prune. Autrefois considere comme un modeste vin de soif, la Barbera a ete elevee par des producteurs comme Braida (dont le « Bricco dell'Uccellone » a ete le pionnier de la Barbera elevee en barrique) et Vietti.
• Dolcetto — Le rouge quotidien des Langhe, souple, fruite et destine a etre bu immediatement. Pensez-y comme la reponse piemontaise au Beaujolais.
• Gavi DOCG — Vin blanc vif et mineral issu du cepage Cortese, produit au sud d'Alessandria. La Scolca est le producteur de reference.
• Moscato d'Asti DOCG — Vin delicatement petillant, a faible degre d'alcool (5-5,5 %), somptueusement doux, issu du Muscat Blanc a Petits Grains. L'un des plus fins vins de dessert au monde et absurdement sous-evalue. Paolo Saracco et Vajra en produisent des exemples exceptionnels.

Toscane : le coeur de la culture vinicole italienne

Si le Piemont est l'aristocratie de l'Italie, la Toscane en est le coeur battant — la region qui, plus que toute autre, definit le vin italien dans l'imaginaire mondial. Les routes bordees de cypres, les bourgs ocre perches sur les collines, les oliveraies entrelacees de vignobles — c'est le pays du vin comme art du paysage, et il attire les visiteurs depuis le Grand Tour.

Le Sangiovese est le cepage definitoire de la Toscane, une variete d'une enorme polyvalence et d'une qualite variable. A son meilleur — dans les grands vignobles de Montalcino, du Chianti Classico et de Montepulciano — le Sangiovese produit des vins au fruit vif de cerise, a l'acidite ferme, a la complexite terreuse et au potentiel de vieillissement remarquable. A son pire, issu de vignobles a haut rendement sur des sites sans distinction, il peut etre maigre, acide et rude. La selection du site et la maitrise des rendements font toute la difference.

Chianti Classico DOCG — Le coeur historique du Chianti, entre Florence et Sienne, est un monde a part du generique « Chianti » (sans « Classico ») qui remplissait autrefois les fiasques en paille des restaurants italiens. Le Chianti Classico moderne, porte par des producteurs comme Fontodi, Isole e Olena, Felsina et Castello di Ama, est un vin serieux — complexe, de garde et expressif de son terroir specifique. L'introduction du niveau « Gran Selezione » en 2014 a cree une categorie de sommet pour les vins de parcelle unique ou de selection de domaine.

Brunello di Montalcino DOCG — La reponse italienne au grand Bordeaux, le Brunello est 100 % Sangiovese (ici appele Sangiovese Grosso ou Brunello) de la cite ensoleillée de Montalcino, au sud de Sienne. La DOCG impose un vieillissement minimum de quatre ans avant la commercialisation (cinq pour la Riserva), et les meilleurs vins peuvent evoluer pendant 30 ans ou plus. Biondi-Santi, le domaine qui a essentiellement invente le Brunello a la fin du XIXe siecle, reste la reference traditionaliste. Il Poggione, Casanova di Neri et Salvioni sont egalement exceptionnels. Pour un point d'entree plus abordable, le Rosso di Montalcino utilise les memes vignobles et le meme cepage mais avec des exigences de vieillissement plus courtes et un prix plus amical.

Vino Nobile di Montepulciano DOCG — Souvent neglige entre le Chianti Classico et le Brunello, Montepulciano (a ne pas confondre avec le cepage Montepulciano des Abruzzes) offre certains des meilleurs rapports qualite-prix de Toscane. Avignonesi et Poliziano en sont les producteurs de tete.

Bolgheri et l'heritage des Super Toscans — L'histoire des Super Toscans est l'un des chapitres les plus dramatiques de l'histoire moderne du vin. Dans les annees 1970, une poignee d'aristocrates toscans — le plus celebre etant le Marchese Mario Incisa della Rocchetta a Tenuta San Guido — commencerent a planter du Cabernet Sauvignon et du Merlot (des cepages bordelais sans tradition en Toscane) et a elever les vins en barriques de chene francais (plutot que dans les traditionnels grands futs de chene slave). Les vins qui en resulterent — Sassicaia, Ornellaia, Tignanello — etaient brillants mais techniquement illegaux selon les regles DOC en vigueur, et furent donc declasses en humble vino da tavola. Leur qualite extraordinaire et leurs prix astronomiques finirent par forcer une refonte reglementaire, menant a la creation de la DOC Bolgheri et de la classification plus large IGT Toscana.

Venetie : de l'Amarone au Prosecco

La Venetie, dans le nord-est de l'Italie, est la plus grande region viticole du pays en volume et abrite une gamme de styles extraordinaire.

Amarone della Valpolicella DOCG est le vin le plus majestueux de la Venetie — et l'un des plus inhabituels au monde. Le processus commence par la technique de l'appassimento : des grappes selectionnees de Corvina, Corvinone et Rondinella sont sechees sur des claies pendant trois a quatre mois apres la recolte, perdant jusqu'a 40 pour cent de leur poids et concentrant les sucres, les acides et les saveurs. Le vin qui en resulte est riche, puissant, complexe et typiquement titre entre 15 et 16 pour cent d'alcool, avec des saveurs de cerise seche, de chocolat noir, de tabac et d'epices chaudes. L'Amarone des meilleurs producteurs comme Quintarelli, Allegrini, Bertani et Dal Forno Romano peut vieillir pendant des decennies. Ses vins apparentes — Valpolicella Classico (frais, leger, aux aromes de cerise) et Ripasso (Valpolicella refermentee sur les lies d'Amarone pour plus de corps et de complexite) — offrent des prix plus accessibles.

Le Prosecco est devenu le vin effervescent le plus populaire au monde, depassant le Champagne en volume. Elabore a partir du cepage Glera selon la methode Charmat (en cuve) plutot que par la methode traditionnelle de fermentation en bouteille du Champagne, le Prosecco a son meilleur — particulierement des vignobles en pente raide de Conegliano Valdobbiadene DOCG et du cru unique Cartizze — offre une fraicheur delicieuse, des aromes delicats de fleurs et de pomme verte, et une mousse delicatement cremeuse. Il ne cherche pas a etre du Champagne, et le juger selon les standards du Champagne manque l'essentiel. Bisol, Nino Franco et Adami sont des producteurs fiables.

Soave DOCG — Produit a partir du cepage Garganega sur des sols volcaniques pres de Verone, le bon Soave est l'un des vins blancs les plus sous-estimes d'Italie : mineral, aux aromes d'amande et d'une fraicheur rejouissante. Pieropan et Inama en sont les porte-etendards.

Les regions viticoles italiennes en un coup d'oeil

Le sud de l'Italie et les iles : la nouvelle frontiere

Pendant des decennies, le sud de l'Italie fut le moteur du vin en vrac du pays — de vastes quantites de rouge anonyme expedie vers le nord pour renforcer les assemblages maigres du Piemont et de la Toscane, ou distille en alcool industriel. Cette epoque est resolument terminee. Aujourd'hui, le Mezzogiorno (le sud de l'Italie) et les iles de Sicile et de Sardaigne representent la frontiere la plus dynamique et la plus excitante du vin italien.

La Campanie est la region la plus distinguee du sud. Taurasi DOCG, elabore a partir d'Aglianico — parfois appele « le Nebbiolo du Sud » pour son acidite elevee, ses tanins fermes et son extraordinaire potentiel de vieillissement — est un vin d'une profondeur veritable. Mastroberardino et Feudi di San Gregorio sont les producteurs de tete, mais une vague de domaines plus petits (Pietracupa, Ciro Picariello, Quintodecimo) pousse la qualite toujours plus haut. Les vins blancs sont tout aussi convaincants : Fiano di Avellino offre une richesse miellee et noisettee avec une acidite vibrante, tandis que Greco di Tufo livre une purete d'agrumes et de mineraux.

La Sicile a connu la transformation la plus spectaculaire de toutes les regions viticoles italiennes au cours des 25 dernieres annees. Le catalyseur a ete l'Etna, le plus haut volcan actif d'Europe, dont les vignobles d'altitude (jusqu'a 1 000 metres) plantes sur d'anciennes coulees de lave produisent des vins d'une finesse et d'une mineralite saisissantes. L'Etna Rosso, elabore principalement a partir de Nerello Mascalese, est parfois compare au Pinot Noir bourguignon pour sa couleur translucide, ses tanins soyeux et sa complexite aromatique — bien qu'il possede une personnalite volcanique et fumee qui lui est tout a fait propre. Passopisciaro (Andrea Franchetti), Benanti, Graci et Girolamo Ferreri sont des producteurs essentiels. L'Etna Bianco, issu du cepage autochtone Carricante, est l'un des vins blancs les plus passionnants d'Italie — tendu, salin, mineral et absolument unique.

Les Pouilles, le talon de la botte, produisent plus de vin que toute autre region du sud et sont passees du vrac a la qualite avec une rapidite remarquable. Le Primitivo di Manduria (genetiquement identique au Zinfandel californien) produit des rouges riches et chaleureusement fruites qui offrent un rapport qualite-prix exceptionnel. Le Negroamaro, l'autre grand cepage rouge des Pouilles, donne des vins au caractere plus sombre et plus meditif, en particulier dans la DOC Salice Salentino.

La Sardaigne reste l'un des territoires viticoles les plus inexplores d'Italie. Le Cannonau (nom local du Grenache) produit des rouges genereux et herbes avec un caractere distinctement sauvage. Le Vermentino di Gallura DOCG, du nord-est granitique de l'ile, est un vin blanc de vraie distinction — salin, herbace et parfaitement adapte aux fruits de mer extraordinaires de l'ile.

Regions emergentes et tendances

Plusieurs evolutions remodelent le paysage viticole italien :

L'Alto Piemonte — Au nord du fief traditionnel des Langhe, un groupe d'appellations a base de Nebbiolo (Gattinara, Ghemme, Boca, Lessona, Bramaterra) connait une renaissance spectaculaire. Ces vins, issus de sols volcaniques et glaciaires a des altitudes plus elevees, offrent une alternative plus fraiche, plus minerale et souvent plus abordable au Barolo et au Barbaresco. Des producteurs comme Colombera & Garella, Antoniolo et Nervi menent cette renaissance.

Le vin orange du Frioul — La region nord-orientale du Frioul-Venetie Julienne est devenue l'epicentre du mouvement italien des vins blancs maceres sur peaux, inspire par le travail pionnier de Josko Gravner et Stanko Radikon. Ces vins textures et ambres, elabores a partir de Ribolla Gialla, Friulano et Pinot Grigio fermentes sur leurs peaux pendant des semaines ou des mois, ont influence des vignerons du monde entier.

Les vins volcaniques — Au-dela de l'Etna, le patrimoine volcanique de l'Italie est de plus en plus reconnu comme une source de terroir distinctif. Les vins de Soave (tuf volcanique), des Colli Euganei (trachyte), du Vesuve (Lacryma Christi del Vesuvio) et de l'ile de Pantelleria (ou nait l'extraordinaire Passito di Pantelleria a partir du cepage Zibibbo) attirent l'attention pour leur complexite minerale et leur sens du lieu.

S'orienter sur la carte des vins italiens

Le vin italien peut etre intimidant, en particulier parce que de nombreux vins sont nommes d'apres leur lieu d'origine (Barolo, Chianti, Soave) plutot que leur cepage. Voici des strategies pratiques pour commander avec assurance :

1. Apprenez les cinq grands cepages : Nebbiolo, Sangiovese, Barbera, Corvina et Aglianico pour les rouges ; Garganega, Trebbiano, Vermentino, Fiano et Cortese pour les blancs. Ces varietes representent la majorite des vins importants d'Italie.

1. Recherchez la DOCG en cas de doute. Bien que pas infaillible, la designation DOCG signale des vins qui ont satisfait des normes de production significatives et passe une evaluation de degustation.

1. Renseignez-vous sur les millesimes. Les vins italiens, en particulier le Barolo, le Brunello et l'Amarone, sont profondement dependants du millesime. Une simple recherche sur internet de « meilleurs millesimes vins italiens » vous aidera a identifier les annees les plus fortes.

1. Demandez des accords regionaux. Le vin et la cuisine italienne ont evolue ensemble, et les combinaisons les plus satisfaisantes sont generalement regionales : Barolo avec boeuf braise et truffe, Chianti avec bistecca alla fiorentina, Etna Rosso avec espadon grille, Vermentino avec fruits de mer et pesto. Si vous mangez italien, buvez italien — les synergies sont inscrites dans la culture.

1. Explorez le sud pour la valeur. Pour la consommation quotidienne, les vins du sud de l'Italie offrent le meilleur rapport qualite-prix du pays. Un Montepulciano d'Abruzzo, un Nero d'Avola ou un Primitivo bien fait entre 8 et 15 EUR surpassera la plupart des vins a prix comparable de n'importe ou dans le monde.

Pour une couverture exhaustive du vin italien, le guide Gambero Rosso (publie annuellement) est la reference la plus autorisee en langue italienne. En anglais, Decanter et Vinous offrent une excellente couverture continue. L'Agence italienne pour le commerce exterieur propose egalement des panoramas regionaux utiles et des informations sur les evenements.

« L'Italie n'a pas une culture du vin. L'Italie a vingt cultures du vin — une pour chaque region, chacune avec ses propres cepages, ses propres traditions, sa propre relation entre la vigne et la table. Pour comprendre le vin italien, il faut comprendre que cette diversite n'est pas une complication a simplifier. C'est le but meme. » — Angelo Gaja

Une vie de decouvertes

J'etudie et je bois du vin italien depuis plus de vingt ans, et je suis encore regulierement emerveille par un nouveau cepage, une appellation inconnue ou un producteur dont les vins remettent en question mes certitudes. C'est le don du vin italien : il ne manque jamais de surprises. Vous ne l'epuiserez jamais, ne le maitriserez jamais completement, n'atteindrez jamais un point ou il n'y a plus rien a decouvrir. Et cela, pour quiconque aime le vin, n'est pas frustrant — c'est exaltant.

Commencez par ce qui vous passionne. Si vous aimez les rouges audacieux et puissants, commencez par le Barolo et l'Amarone. Si vous preferez l'elegance et la finesse, explorez l'Etna Rosso et le Barbaresco. Si le vin blanc est votre passion, les blancs aromatiques du Haut-Adige et les Vermentinos mineraux de Sardaigne vous captiveront. Si le rapport qualite-prix est votre priorite, le sud — Pouilles, Campanie, Sicile, Abruzzes — offre des tresors a des prix qui font paraitre le reste du monde viticole onéreux.

Ou que vous commenciez, vous vous embarquez pour un voyage a travers vingt siecles de vigne et de civilisation — un voyage sans destination finale, seulement le prochain verre extraordinaire.