Les regions viticoles d'Espagne : de la Rioja au pays du Xeres

L'Espagne : le geant endormi s'eveille

L'Espagne possede plus de surfaces viticoles que tout autre pays au monde — environ 2,4 millions d'acres plantes en vignes — et pourtant, pendant des decennies, elle a ete eclipsee par ses voisins francais et italiens. Cette epoque est resolument revolue. Une nouvelle generation de vignerons, armee de techniques modernes et d'un profond respect pour les cepages autochtones, a transforme la peninsule iberique en l'une des nations productrices de vin les plus dynamiques et passionnantes au monde.

De l'elegance boisee de la Rioja a la complexite oxydative du Xeres, de la puissance taillee dans l'ardoise du Priorat aux blancs baignes par l'Atlantique des Rias Baixas, l'Espagne offre un eventail vertigineux de styles, de terroirs et de gammes de prix. Ce guide cartographie les regions essentielles que tout amateur de vin devrait connaitre, en detaillant les cepages, les traditions et les producteurs qui definissent chacune d'entre elles.

“L'Espagne n'est plus seulement une question de rapport qualite-prix. C'est une question d'identite. Nos vins parlent desormais avec assurance de qui nous sommes et d'ou nous venons.”

— Alvaro Palacios

Breve histoire du vin espagnol

La viticulture sur la peninsule iberique remonte a plus de 3 000 ans, introduite par des commercants pheniciens qui etablirent des colonies cotieres le long de la Mediterranee. Les Romains etendirent la viticulture vers l'interieur des terres, et a l'epoque medievale, les ordres monastiques — en particulier les Cisterciens — avaient etabli bon nombre des sites viticoles encore utilises aujourd'hui.

La crise du phylloxera de la fin du XIXe siecle profita paradoxalement a la Rioja : alors que les vignobles francais etaient decimes, les negociants bordelais franchirent les Pyrenees a la recherche de vin, apportant avec eux la barrique de 225 litres et les philosophies d'assemblage qui faconnerent l'identite de la Rioja pour le siecle suivant.

Le XXe siecle apporta son lot de bouleversements — guerre civile, dictature et isolement economique sous Franco pousserent le vin espagnol vers la production en vrac. Ce n'est qu'apres l'entree de l'Espagne dans la Communaute economique europeenne en 1986 que l'investissement et la modernisation s'accelererent veritablement. Le systeme de Denominacion de Origen (DO) fut formalise et elargi, les investissements etrangers affluerent et des producteurs visionnaires commencerent a reconquerir d'anciens vignobles et des cepages oublies.

La Rioja : le joyau de la couronne

Aucune region n'est plus synonyme de vin espagnol que la Rioja, un ruban de 150 kilometres le long du fleuve Ebre dans le centre-nord de l'Espagne. Avec plus de 65 000 hectares plantes en vignes, la Rioja est la plus prestigieuse Denominacion de Origen Calificada (DOCa) d'Espagne — la plus haute classification du droit vinicole espagnol, partagee uniquement avec le Priorat.

Les trois sous-regions

La Rioja est divisee en trois zones distinctes, chacune apportant des caracteristiques differentes aux vins de la region :

Rioja Alavesa se situe au Pays basque, au nord de l'Ebre, sur des sols argilo-calcaires crayeux a des altitudes de 400 a 800 metres. L'influence atlantique apporte des temperatures plus fraiches et une acidite plus elevee. Les vins y sont generalement les plus elegants et les plus aromatiques des trois zones.

Rioja Alta, a l'ouest, partage une certaine influence atlantique mais avec des caracteristiques plus continentales. La combinaison de sols argileux, calcaires et alluviaux a des altitudes moderees produit des vins de structure et de longevite. Nombre des bodegas les plus celebres de la region — Lopez de Heredia, La Rioja Alta, CVNE — y sont implantees.

Rioja Oriental (anciennement Rioja Baja) est la zone la plus chaude, la plus seche et la plus basse en altitude. L'influence mediterraneenne y domine, produisant des vins a dominante Garnacha, riches et puissants. Longtemps consideree comme une simple source de vin d'assemblage, la Rioja Oriental connait une renaissance discrete a mesure que les producteurs decouvrent son potentiel pour des vins de caractere et d'expression parcellaire.

Cepages et styles

Le Tempranillo est le roi inconteste, representant generalement 60 a 90 % des assemblages rouges. Il apporte structure, acidite et capacite a vieillir gracieusement en fut de chene. Les cepages complementaires incluent le Garnacha (ajoutant chair et chaleur), le Graciano (complexite aromatique et couleur) et le Mazuelo (Carinena, contribuant au tanin et a l'acidite).

La classification traditionnelle par duree d'elevage reste au coeur de l'identite de la Rioja :

En 2017, la Rioja a introduit les designations Vinedo Singular (vignoble unique) et Vino de Zona (vin de zone), reconnaissant l'importance de l'expression du terroir aux cotes de la hierarchie d'elevage. Ce fut un moment charniere, signalant la volonte de la Rioja d'evoluer.

Producteurs incontournables

• Lopez de Heredia — La cathedrale de la Rioja traditionnelle. La Vina Tondonia Gran Reserva, elevee pendant une decennie avant sa mise en marche, est l'un des vins les plus envoûtants d'Espagne.
• Artadi — Dirige par Juan Carlos Lopez de Lacalle, Artadi a quitte la DOCa en 2015 pour poursuivre un modele bourguignon d'expression parcellaire. El Carretil et La Poza de Ballesteros sont epoustouflants.
• Contino — Un domaine unique en Rioja, propriete de CVNE, produisant des vins d'expression parcellaire d'une remarquable constance.
• Remirez de Ganuza — Fernando Remirez de Ganuza est un perfectionniste ; sa Reserva et son Trasnocho figurent parmi les vins les plus concentres de la Rioja.

Ribera del Duero : puissance et prestige

Situee sur la haute Meseta Central a 700-1 000 metres d'altitude, Ribera del Duero est la reponse de l'Espagne a la question de savoir jusqu'ou le Tempranillo — ici appele Tinto Fino ou Tinta del Pais — peut aller en termes d'intensite. Le climat continental extreme, avec des etes brulants et des hivers glaciaux, combine a des amplitudes thermiques diurnes spectaculaires pouvant atteindre 25 °C, produit des vins d'une concentration et d'une profondeur saisissantes.

La legende Vega Sicilia

L'histoire moderne de Ribera del Duero est indissociable de Vega Sicilia, fondee en 1864 et longtemps consideree comme le plus grand domaine viticole d'Espagne. Son fleuron, l'Unico, un assemblage de Tinto Fino et de petites quantites de Cabernet Sauvignon eleve pendant un minimum de dix ans, figure regulierement parmi les plus grands vins du monde. Le second vin, Valbuena 5°, commercialise apres cinq ans d'elevage, est lui-meme une reference.

Mais la veritable explosion de Ribera del Duero survint dans les annees 1980 et 1990. Alejandro Fernandez prouva avec Pesquera que le Tempranillo de classe mondiale n'exigeait pas les tarifs de Vega Sicilia. Peter Sisseck, un vigneron danois, crea Pingus en 1995 — un Tempranillo de vieilles vignes issu d'un vignoble unique, que Robert Parker nota 98-100 points, l'etablissant instantanement comme un vin culte et attirant l'attention internationale sur la region.

“Ribera del Duero possede l'altitude, les vieilles vignes et les extremes climatiques pour produire des vins d'une concentration extraordinaire. Le defi est de maitriser cette puissance avec elegance.”

— Alvaro Palacios

Producteurs a connaitre

• Vega Sicilia — L'Unico et le Valbuena restent la reference absolue
• Dominio de Pingus — Le chef-d'oeuvre de micro-production de Peter Sisseck
• Pesquera — L'alternative democratique d'Alejandro Fernandez a Vega Sicilia
• Hacienda Monasterio — Co-cree par Peter Sisseck, offrant un rapport qualite-prix exceptionnel
• Emilio Moro — Un Tempranillo fiable et expressif a des prix accessibles

Priorat : la renaissance volcanique

Niche dans les montagnes accidentees au sud-ouest de Barcelone, le Priorat est l'une des plus petites et des plus spectaculaires regions viticoles d'Espagne. A peine 1 900 hectares de vignes s'accrochent a des terrasses vertigineusement abruptes de licorella — un sol distinctif d'ardoise noire et de quartz qui force les racines a plonger en profondeur a la recherche d'eau et confere aux vins un caractere mineral singulier.

Des ruines a la DOCa

L'histoire du Priorat est l'un des retours les plus remarquables de l'histoire du vin. Des moines chartreux medievaux planterent les premieres vignes ici au XIIe siecle, mais au milieu du XXe siecle, le phylloxera, l'exode rural et la negligence economique avaient reduit la region a un quasi-abandon. Moins de 600 hectares subsistaient.

En 1989, un groupe de cinq pionniers — Rene Barbier, Alvaro Palacios, Daphne Glorian, Carles Pastrana et Jose Luis Perez — arriva avec la vision de creer des vins de classe mondiale a partir de vieilles vignes de Garnacha et de Carinena sur des sols de licorella. Leur projet, souvent appele la « Renaissance du Priorat », reussit au-dela de toute attente. En 2000, le Priorat devint seulement la deuxieme region (apres la Rioja) a recevoir la plus haute classification DOCa d'Espagne.

“Quand j'ai vu le Priorat pour la premiere fois, j'ai eu le sentiment d'avoir trouve mon Eldorado. Les vieilles vignes de Garnacha sur les sols de licorella — c'etait comme decouvrir un tresor enfoui.”

— Alvaro Palacios

Les vins

Les rouges du Priorat sont domines par le Garnacha (Grenache) et le Carinena (Carignan), souvent issus de vignes de 60 a plus de 100 ans. Ce sont des vins d'une intensite extraordinaire — profondement colores, puissamment structures, avec des finales minerales qui peuvent durer des minutes en bouche. Les degres d'alcool atteignent frequemment 14,5 a 16 %, mais les meilleurs vins portent cela avec aplomb.

La classification emergente de Vi de Vila (vins de village) et Vi de Finca (vins de vignoble unique) ajoute de la nuance, permettant aux consommateurs d'explorer les differences de terroir entre des villages comme Gratallops, Porrera et Bellmunt del Priorat.

Producteurs incontournables

• Alvaro Palacios — L'Ermita est le vin le plus celebre du Priorat ; Finca Dofi et Les Terrasses offrent des points d'entree plus accessibles
• Clos Mogador — Le domaine de Rene Barbier produit un seul et unique assemblage rouge majestueux
• Clos Erasmus — La production confidentielle de Daphne Glorian a partir de vignes ancestrales
• Mas Doix — Un remarquable Garnacha de vieilles vignes du village de Poboleda

Rias Baixas : les blancs atlantiques

Sur la cote nord-ouest luxuriante et battue par la pluie de l'Espagne, la ou la Galice rencontre l'ocean Atlantique, se trouve Rias Baixas — la source des vins blancs les plus celebres d'Espagne. C'est le pays de l'Albarino, et ce cepage est devenu l'une des varietes les plus en vogue d'Europe.

Le cepage Albarino

L'Albarino s'epanouit dans le climat maritime des Rias Baixas, produisant des vins d'une acidite vibrante, aux aromes de fruits a noyau et d'agrumes, et d'une mineralite saline distinctive qui reflete la proximite de la mer. Le cepage a peau epaisse est parfaitement adapte a l'humidite et aux precipitations elevees qui causeraient la pourriture chez des varietes a peau plus fine.

Le palissage traditionnel en pergola (treille en hauteur) maintient les raisins au-dessus du sol humide, bien que les plantations modernes adoptent de plus en plus le palissage en espalier vertical pour une meilleure efficacite et un meilleur controle.

Sous-regions

Producteurs a decouvrir

• Zarate — Albarino de vieilles vignes axe sur le terroir, du Val do Salnes. La cuvee Balado est magnifique.
• Raul Perez (Sketch) — Un Albarino radical eleve en barrique sur lies, defiant toutes les conventions
• Do Ferreiro — Un Albarino traditionnel et apte au vieillissement, issu de certaines des plus anciennes vignes de la region
• Pazo de Senorans — Producteur de reference ; la Seleccion de Anada est l'Albarino le plus apte au vieillissement d'Espagne

Le pays du Xeres : Jerez et le triangle du Xeres

Aucune discussion sur le vin espagnol n'est complete sans le Xeres (Sherry) — sans doute le vin le plus mecompris et le plus sous-estime au monde. Produit dans le « Triangle du Xeres » entre les villes andalouses de Jerez de la Frontera, El Puerto de Santa Maria et Sanlucar de Barrameda, le Xeres est un vin mute d'une diversite et d'une complexite stupéfiantes.

Le systeme de solera

L'unicite du Xeres commence par le systeme de solera, une methode d'assemblage fractionne dans laquelle des vins plus jeunes sont progressivement introduits dans des futs contenant des vins plus anciens. Une solera peut contenir des vins couvrant des decennies, voire un siecle, creant des strates de complexite impossibles a obtenir par un elevage classique sur un seul millesime.

Les styles de Xeres

Le cepage principal est le Palomino Fino qui, sur les sols crayeux blancs d'albariza de Jerez, produit un vin de base neutre ensuite transforme par un elevage biologique ou oxydatif :

Le miracle de la flor

Ce qui rend le Fino et la Manzanilla uniques dans le monde du vin, c'est la flor — un voile de levures indigenes (principalement Saccharomyces beticus) qui se forme naturellement a la surface du vin en fut, le protegeant de l'oxydation tout en lui conferant des saveurs distinctives de pate a pain, d'amandes et de camomille. La flor prospere dans les conditions specifiques de Jerez : humidite, temperature et le leger mutage a 15-15,5 % d'alcool.

A Sanlucar de Barrameda, la proximite de l'Atlantique cree des conditions plus fraiches et plus humides qui favorisent une croissance de la flor plus epaisse et plus vigoureuse, ce qui explique pourquoi la Manzanilla — essentiellement un Fino elabore a Sanlucar — possede son propre caractere distinct et plus salin.

La renaissance du Xeres

Apres des decennies de ventes en declin dues a un probleme d'image — le « cream sherry » bon marche et sucre avait terni la categorie — le Xeres connait une veritable renaissance. Les sommeliers du monde entier ont adopte le Xeres sec comme l'un des vins de gastronomie les plus polyvalents au monde, et une nouvelle generation de producteurs commercialise des mises en bouteille de fut unique, millesimees et en rama (faiblement filtrees) qui revelent toute la splendeur de ce vin extraordinaire.

Des producteurs comme Equipo Navazos, Bodegas Tradicion et El Maestro Sierra menent la charge, aux cotes de maisons historiques comme Gonzalez Byass (producteur du Tio Pepe) et Lustau, qui offrent une qualite superbe sur tout le spectre des styles.

Pour en savoir plus sur la scene viticole espagnole en evolution, visitez le guide des vins d'Espagne de Decanter ou la couverture espagnole de Jancis Robinson.

Le paysage viticole espagnol en un coup d'oeil

Conclusion : la revolution iberique

L'Espagne se trouve a un point d'inflexion remarquable. Les vignerons du pays possedent l'avantage rare de disposer a la fois d'un patrimoine viticole ancestral et de la liberte d'innover sans la rigidite reglementaire qui contraint parfois leurs homologues francais. Les vieilles vignes de Garnacha du Priorat, le Tempranillo centenaire de Ribera del Duero, les blancs autochtones de Galice et les mysteres intemporels du Xeres — le portefeuille viticole de l'Espagne est aussi riche et diversifie que n'importe quel autre au monde.

Pour le buveur aventureux, il n'y a jamais eu de meilleur moment pour explorer le vin espagnol. La qualite n'a jamais ete aussi elevee, la diversite jamais aussi large et — point crucial — le rapport qualite-prix reste extraordinaire. Tandis que les prix de Bordeaux et de la Bourgogne poursuivent leur ascension implacable, l'Espagne propose des vins de veritable stature mondiale a des prix qui semblent encore genereux. Cette fenetre ne restera pas ouverte eternellement.