Origine et histoire
L'histoire du Cognac commence avec les marchands hollandais au XVIe siècle, qui distillaient les vins des Charentes pour les préserver durant le transport maritime. La méthode de double distillation (charentaise) fut perfectionnée au XVIIe siècle, produisant une eau-de-vie d'une douceur sans précédent. Les grandes maisons de négoce — Hennessy (1765), Martell (1715), Rémy Martin (1724), Courvoisier (1809) — bâtirent des empires mondiaux. La crise du phylloxéra des années 1870 dévasta le vignoble et remodela l'industrie. Aujourd'hui, plus de 95 % du Cognac est exporté, les États-Unis, la Chine et le Royaume-Uni étant les plus grands marchés. Un mouvement croissant de vignerons indépendants remet en question la domination des quatre grandes maisons.
Terroir et climat
Le climat maritime de la région du Cognac, modéré par l'Atlantique, offre des hivers doux et de longs automnes chauds — essentiels pour que l'Ugni Blanc (localement appelé Saint-Émilion) atteigne l'acidité élevée et le degré d'alcool modéré qui font un vin de base idéal pour la distillation. Les six crus sont définis par le sol : la Grande Champagne et la Petite Champagne reposent sur de la craie crétacée pure, produisant les eaux-de-vie les plus raffinées. Les Borderies, le plus petit cru, possèdent des sols argilo-siliceux donnant des notes distinctives de violette et d'iris. Les Fins Bois offrent un calcaire argileux donnant des eaux-de-vie plus rondes et mûrissant plus vite. Les Bons Bois et Bois Ordinaires en périphérie fournissent les composants d'assemblage courants.
Appellations clés
Le Cognac est classé par vieillissement : VS (minimum 2 ans en fût de chêne), VSOP (minimum 4 ans) et XO (minimum 10 ans, relevé de 6 ans en 2018). « Fine Champagne » désigne un assemblage de Grande et Petite Champagne avec au moins 50 % de Grande Champagne. « Grande Champagne » sur l'étiquette signifie 100 % du premier cru. Le Pineau des Charentes — mistelle régionale de moût de raisin frais et de jeune cognac, vieillie en fût de chêne — détient sa propre AOC et existe en versions blanche, rosée et vieux. La région produit également un vin IGP, le Charentais.
Producteurs remarquables
- Rémy Martin Louis XIII — L'ultime assemblage Grande Champagne, pouvant atteindre 100 ans d'âge
- Hine Antique XO — Cognac élégant de Grande Champagne, référence en matière de finesse
- Delamain Pale & Dry XO — Pure Grande Champagne, remarquablement léger et raffiné
- Jean-Luc Pasquet L'Organic — Vigneron indépendant de premier plan, expressions mono-parcellaires