Origine e storia
La storia del Cognac inizia con i mercanti olandesi nel XVI secolo, che distillavano i vini delle Charentes per conservarli durante il trasporto marittimo. Il metodo della doppia distillazione (charentaise) fu perfezionato nel XVII secolo, producendo un'acquavite di ineguagliata morbidezza. Le grandi case commerciali — Hennessy (1765), Martell (1715), Rémy Martin (1724), Courvoisier (1809) — costruirono imperi globali. La crisi della fillossera negli anni Settanta dell'Ottocento devastò i vigneti e riplasmò l'industria. Oggi, oltre il 95 % del Cognac viene esportato, con Stati Uniti, Cina e Regno Unito come mercati principali. Un crescente movimento di viticoltori indipendenti sfida il dominio delle quattro grandi case.
Terroir e clima
Il clima marittimo della regione del Cognac, moderato dall'Atlantico, offre inverni miti e lunghi autunni caldi — essenziali affinché l'Ugni Blanc (localmente chiamato Saint-Émilion) raggiunga l'elevata acidità e il grado alcolico moderato che costituiscono il vino base ideale per la distillazione. I sei cru sono definiti dal suolo: Grande Champagne e Petite Champagne poggiano su puro gesso cretaceo, producendo le eaux-de-vie più raffinate. Borderies, il cru più piccolo, presenta suoli argilloso-silicei che conferiscono note distintive di violetta e iris. Fins Bois offre calcare argilloso per distillati più rotondi e a maturazione più rapida. Bons Bois e Bois Ordinaires alla periferia forniscono componenti di assemblaggio di uso quotidiano.
Denominazioni chiave
Il Cognac è classificato per invecchiamento: VS (minimo 2 anni in rovere), VSOP (minimo 4 anni) e XO (minimo 10 anni, innalzato da 6 nel 2018). «Fine Champagne» designa un assemblaggio di Grande e Petite Champagne con almeno il 50 % da Grande Champagne. «Grande Champagne» in etichetta significa 100 % dal premier cru. Il Pineau des Charentes — una mistella regionale di mosto d'uva fresco e cognac giovane, invecchiata in rovere — possiede una propria AOC ed è disponibile in versione bianca, rosata e vecchia (vieux). La regione produce anche un vino IGP, Charentais.
Produttori di rilievo
- Rémy Martin Louis XIII — L'assemblaggio definitivo di Grande Champagne, fino a 100 anni di età
- Hine Antique XO — Cognac elegante di Grande Champagne, punto di riferimento per la finezza
- Delamain Pale & Dry XO — Pura Grande Champagne, straordinariamente leggero e raffinato
- Jean-Luc Pasquet L'Organic — Viticoltore indipendente di primo piano, espressioni da singola parcella